The Marshmallow Test de Walter Mischel: la fuerza de voluntad como faceta del Big Five
El test del malvavisco de Walter Mischel es el experimento sobre la fuerza de voluntad más famoso que se ha realizado. Un niño de cuatro años se sienta solo con un malvavisco y un trato: espera unos quince minutos sin comértelo y te daremos dos. Algunos niños aguantan, otros ceden en segundos. Bajo la etiqueta comercial, lo que Mischel medía era la demora de la gratificación, y esa es una faceta del Big Five haciendo casi todo el trabajo.
La fuerza de voluntad es la faceta de Autodisciplina
La Autodisciplina (C5) es la faceta que te mantiene trabajando, o esperando, después de que ya ha llegado el impulso de parar. Se ubica bajo la Responsabilidad. La niña que gira su silla para no ver la golosina y tararea para llenar el tiempo no recibió una dosis extra de fuerza de voluntad al nacer; simplemente tiene una C5 más alta y, en palabras de Mischel, se apoya en un truco para mantener el impulso frío. Él describió el mecanismo en una entrevista con Education Week: "Cuando el sistema caliente está activo, el sistema frío baja. Es una relación recíproca." El sistema caliente quiere el malvavisco ahora; el sistema frío planifica y espera, y la C5 es, a grandes rasgos, la fuerza con la que ese sistema frío funciona por defecto.
El verdadero argumento de Mischel, el que queda sepultado bajo el vídeo tierno, es que esto se puede enseñar. Lo expresó con claridad en la misma entrevista: "Incluso los estudiantes jóvenes pueden entender que pueden cambiar cómo piensan y cómo planifican, de maneras que les permitirán tener mayor control sobre lo que hacen." La C5 no es una ración fija. Los trucos de distanciamiento con los que dieron por casualidad los niños de alta demora se pueden enseñar a quienes no lo hicieron, por lo que una puntuación baja en Autodisciplina se lee como un punto de partida y no como un veredicto.
Conviene ser honesto sobre la secuela. Una replicación de 2018 realizada por Watts y colegas encontró que el efecto del malvavisco se sostenía, pero mucho más débil que la leyenda, y buena parte de su poder predictivo se explicaba por el entorno familiar del niño más que por la fuerza de voluntad en bruto. Ese es un golpe justo a una sola decisión frente a la mesa de golosinas a los cuatro años. También es el argumento a favor de medir el rasgo correctamente en lugar de hacerlo desde un único momento: un malvavisco es una lectura ruidosa de la C5, mientras que una puntuación de faceta construida a partir de docenas de situaciones cotidianas de autocontrol es mucho más estable. Si quieres la faceta por sí sola, tratamos la Autodisciplina (C5) por separado.
Lee el libro: The Marshmallow Test: Why Self-Control Is the Engine of Success by Walter Mischel.
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Referencias de investigación
Mischel, W. (2014). The marshmallow test: Why self-control is the engine of success. Little, Brown.
Mischel, W., Shoda, Y., & Rodriguez, M. L. (1989). Delay of gratification in children. Science, 244(4907), 933-938.
Watts, T. W., Duncan, G. J., & Quan, H. (2018). Revisiting the marshmallow test: A conceptual replication investigating links between early delay of gratification and later outcomes. Psychological Science, 29(7), 1159-1177.
Johnson, J. A. (2014). Measuring thirty facets of the Five Factor Model with a 120-item public domain inventory: Development of the IPIP-NEO-120. Journal of Research in Personality, 51, 78-89.