El sesgo de confirmación y el Big Five: los rasgos de personalidad que te hacen creer lo que ya crees
En 1979, tres investigadores de Stanford entregaron a un grupo de estudiantes dos resúmenes de investigación sobre la pena de muerte. Uno concluía que la pena capital disuade el asesinato; el otro concluía que no. Todos los estudiantes leyeron ambos. Los que ya apoyaban la pena de muerte calificaron el estudio a favor de la disuasión como claramente más riguroso, y los que se oponían hicieron el mismo juicio a la inversa. Ambos grupos salieron más convencidos de lo que entraron, aunque habían leído la misma evidencia.
Los investigadores lo llamaron asimilación sesgada. Todos los demás lo llaman sesgo de confirmación, y en las décadas transcurridas desde entonces el resultado se ha replicado con datos sobre el clima y estudios sobre vacunas. Puede que sea el hallazgo más fiable en la psicología del razonamiento.
El corolario incómodo es que la inteligencia apenas ayuda. Keith Stanovich pasó años midiendo lo que él llama sesgo de mi lado, la tendencia a evaluar la evidencia a favor de tu propia posición, y lo encontró casi por completo no correlacionado con la capacidad cognitiva. Los sujetos con alto coeficiente intelectual eran igual de sesgados que los demás; simplemente escribían mejores refutaciones. Ziva Kunda le puso nombre al mecanismo subyacente, el razonamiento motivado: cuando quieres que una conclusión sea verdad, la pregunta se desplaza silenciosamente de "¿es esto verdad?" a "¿puedo creer esto?", y una mente astuta encuentra más formas de responder que sí. Es un pariente cercano del problema de Dunning-Kruger, donde la capacidad y la autoevaluación se separan.
Dado que el intelecto puro no decide quién queda atrapado por sus propias creencias, el mejor predictor resulta ser la personalidad, y sobre todo cuatro de sus facetas.
Los porteros: Liberalismo (O6) y Cautela (C6)
El Liberalismo (O6) mide tu apetito por cuestionar las ideas heredadas, en el sentido más antiguo de la palabra, anterior a la política de partidos estadounidense. Alguien que puntúa 85 trata sus propias convicciones como provisionales y siente una pequeña descarga de placer al descubrir que estaba equivocado. En 15, ese mismo desafío se percibe como una especie de vandalismo contra algo que sostiene la estructura. Ambos ajustes son maneras corrientes de ser persona; simplemente leen el mismo artículo de opinión de forma muy distinta.
Hay una trampa para quienes puntúan alto. O6 hace que cuestionar la ortodoxia se sienta bien, y cuestionar la ortodoxia del propio bando sigue costando un extra; muchos escépticos de O6 alto dirigen su escepticismo hacia afuera con gran precisión mientras las creencias en las que habitan quedan sin inspeccionar. La faceta abre la puerta, pero cruzarla en casa es un acto aparte.
La Cautela (C6) es la pausa entre encontrarse con una afirmación y actuar en consecuencia. Un C6 bajo comparte el titular antes de terminar de leerlo, mientras que quien puntúa alto tiende a dejar reposar una historia satisfactoria durante un día antes de repetirla. Esa pausa parece intrascendente hasta que notas que la verificación solo ocurre dentro de ella. El sesgo de confirmación opera más rápido a toda velocidad.
Los guardianes: Ansiedad (N1) y Confianza (A1)
Algunas creencias te explican el mundo, y otras existen sobre todo para mantenerte tranquilo. La evidencia contraria que golpea a una de las del tipo tranquilizador se siente como un ataque a aquello que esa creencia sostiene, y una Ansiedad (N1) alta eleva lo que está en juego en cada uno de esos ataques. Para una persona con N1 en 80, un hecho que contradice una creencia reconfortante es una orden de embargo sobre los muebles. Los investigadores que estudian la cognición protectora de la identidad encuentran este patrón una y otra vez: cuanto más ancla una creencia tu sensación de seguridad o pertenencia, más creativo te vuelves al defenderla. La misma maquinaria aparece en las distorsiones cognitivas, donde el estado de ánimo recluta al razonamiento en lugar de al revés.
La Confianza (A1) decide quién cruza la puerta. Quien puntúa alto extiende buena fe a las afirmaciones de personas e instituciones que le agradan, lo cual es eficiente hasta el momento justo en que se explota. Un A1 bajo hace funcionar su propio motor de confirmación bajo el aparente escepticismo: si ya crees que las instituciones mienten, cada corrección oficial se lee como una prueba más del encubrimiento. La refutación se convierte en evidencia de la creencia original, que es la única trampa de la que un hecho no puede liberarte.
También te haces esto a ti mismo con tu autoimagen
El sesgo de confirmación también cura la historia que guardas sobre ti mismo. El cumplido que encaja con tu autoimagen se recuerda, y la crítica que no encaja se archiva silenciosamente. Por eso los horóscopos y las afirmaciones de Barnum se sienten certeros: dale a alguien una descripción vaga ("puedes ser extrovertido, pero también necesitas tiempo a solas") y su memoria le suministrará ejemplos que la confirmen a pedido. También es la razón por la que los tests de tipología que te clasifican en una categoría halagadora se sienten tan satisfactorios mientras predicen tan poco.
La medición es el contrapeso. Un test de personalidad bien construido calcula las puntuaciones de las facetas a partir de 120 ítems dispersos y de bajo riesgo, ninguno de los cuales te pide que te resumas a ti mismo, así que con regularidad arroja números que contradicen la historia que habrías contado. Quienes se describen como confiados descubren una puntuación de Confianza de 20. Autodenominados librepensadores encuentran un O6 de entre diez y veinte protegiendo silenciosamente las creencias que heredaron. Si acaso puedes ver esas brechas es en parte un rasgo en sí mismo, lo que significa que los autoinformes de algunas personas se alejan mucho más de su perfil medido que los de otras.
El test de personalidad OCEAN de 30 facetas puntúa Liberalismo, Cautela, Ansiedad y Confianza por separado, junto con otras 26 facetas. Aterrizarás en un lugar específico de cada una de las cuatro, y la combinación es tu firma personal de sesgos: qué afirmaciones pasan sin más y quién tiene permiso para traerte malas noticias. Los estudiantes de Stanford nunca llegaron a ver la suya. De todos modos, leyó por ellos la evidencia sobre la pena de muerte.